Jusqu'en 1948, les enfants d'expatriés français étaient scolarisés à l'école Jeanne d'Arc, une institution religieuse qui ne proposait pas d'enseignement jusqu'au baccalauréat. Par conséquent, ces élèves devaient poursuivre leurs études en France, souvent en internat.
Pour remédier à cette situation, la Chambre Française de Commerce et d'Industrie en Italie a organisé, en 1948, les premiers cours de français pour une classe de Première. Destinés principalement aux enfants des cadres envoyés par de grandes entreprises, ces cours se déroulaient au siège de la Chambre, situé via Meravigli. La première promotion comptait seulement six élèves.
Quelques années plus tard, l'école se dote d'une structure plus étoffée. En 1955, elle accueille 42 élèves dans un appartement de la via Rugabella. Ce nombre augmente considérablement, atteignant 133 élèves en 1960, avec l'enseignement de la sixième au baccalauréat assuré dans sept à huit locaux.
Le véritable acte fondateur du Lycée remonte à 1959, lors de la visite du Général De Gaulle. À cette occasion, la Ville de Milan accorde gratuitement le terrain de via Laveno à la Chambre de Commerce pour y établir un Lycée. Les principales entreprises françaises présentes en Italie souscrivent alors au capital d'une société créée spécialement pour financer la construction : la société Magenta, nommée d'après le Corso Magenta, où se situait le siège de la Chambre de Commerce.
En 1961, 163 élèves inaugurent 17 classes. Le développement de l’établissement se poursuit, et en 1969, le nombre d'élèves atteint 430. De nouveaux bâtiments voient le jour : l'aile du primaire en 1970, le gymnase en 1979, et la surélévation du primaire en 1983. Pour financer chacune de ces étapes, les appels à la souscription des entreprises françaises et franco-italiennes au capital de Magenta se multiplient, avec le soutien financier de l'ANEFE (Association Nationale des Écoles Françaises à l'Étranger). Pendant toute cette période, jusqu'en 1983, Mme Michelle Meyer dirige l’établissement.
La croissance du Lycée Stendhal continue, mais les capacités d'accueil deviennent progressivement insuffisantes. De plus, les bâtiments vieillissent et nécessitent d'importants travaux de remise en état. L'idée de construire un nouveau lycée prend forme, bien que de nombreux obstacles restent à surmonter.
Le 23 février 2000, l'Ambassadeur de France à Rome et Monsieur Albertini, Maire de Milan, signent un accord portant sur une nouvelle concession attribuée à l'État français, englobant le terrain actuellement occupé par le Lycée (7500 m²) et une aire adjacente (8000 m²) où se trouvait une ancienne scuola media italienne.
Dans le même temps, le 1er mars 2000, la gestion du Lycée Stendhal est transférée à l'Agence pour l'Enseignement Français à l'Étranger, c'est-à-dire à l'État français. La construction du nouveau lycée peut alors être lancée. Quatre-vingts cabinets d'architecture s'intéressent au projet, et c'est l'Atelier 9 de Marseille, associé à RCT Architectes d'Aix-en-Provence, qui remporte le concours avec un projet architectural innovant.
Les autorités municipales milanaises portent une attention particulière à ce projet. Monsieur Lupi, Assesseur, et des architectes italiens sont associés à toutes les étapes des choix. Un chantier de trois ans commence alors, dans un établissement qui continue de fonctionner. La nouvelle école primaire et le gymnase sont construits sur le terrain récemment concédé, tandis que des préfabriqués accueillent la cantine.
En mai 2004, les élèves, de la maternelle au CM2, s'installent dans leurs nouveaux locaux. En septembre de la même année, le collège et le lycée prennent place dans le gymnase, qui doit temporairement accueillir toutes les salles de cours et l'administration. En mai 2006, le collège et le lycée déménagent dans leurs nouveaux bâtiments, permettant ainsi de libérer le gymnase des salles de classe provisoires, qui peut alors être utilisé pleinement.
En septembre 2006, l'ensemble des bâtiments est enfin ouvert aux élèves. Le 2 mars 2007, M. Yves Aubin de la Messuzière, Ambassadeur de France en Italie, accompagné de Mme Mariolina Moioli, Assesseur pour les Écoles de la Ville de Milan, inaugure solennellement le nouveau Lycée Stendhal.
Le Lycée Stendhal célèbre le 10 mai ses 60 ans avec un gala à la sala Giuseppe Verdi du conservatoire de Milan, suivi d’un cocktail au lycée. Plus de 1400 personnes, venues du monde entier, participent à cet événement, témoignant ainsi de leur grand attachement à leur ancienne école.
L'Association des Anciens du Lycée Stendhal de Milan est créée. Elle compte parmi ses membres plus de 500 anciens Stendhaliens et Stendhaliennes, qui croient en des valeurs telles que le multiculturalisme et le multilinguisme,.
Le Lycée Stendhal de Milan fête ses 70 ans. Aujourd'hui, l'école scolarise plus de 1150 élèves, allant de l'enfantine jusqu'au Baccalauréat, et continue d'augmenter ses effectifs. Beaucoup de chemin a été parcouru depuis la première année de 1948. D'autres défis se profilent à l'horizon, et nous sommes tous prêts à les relever. Non seulement les familles françaises, mais de plus en plus de familles italiennes choisissent d'envoyer leurs enfants au Lycée Stendhal de Milan, qui garantit un enseignement d'excellence dans un contexte international, projeté vers le troisième millénaire.
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